Los investigadores genéticos han confirmado lo que los arqueólogos habían sospechado previamente. Un esqueleto fosilizado de 7.200 años encontrado en una cueva en la isla indonesia de Sulawesi en 2015 no puede vincularse a ningún tipo de humano moderno descubierto anteriormente. Mediante la secuenciación de una muestra de ADN recuperada, los investigadores demostraron que los restos óseos pertenecían a una joven de un linaje humano extinto conocido como Toaleans, que vivió exclusivamente en el sur de Sulawesi durante decenas de miles de años antes de extinguirse finalmente en el siglo siglo quinto d.C.
Un equipo internacional de especialistas con experiencia en arqueogenética (la recuperación y el estudio del ADN antiguo a partir de fósiles) completó la secuenciación del ADN, que se recuperó del hueso del oído interno del esqueleto fosilizado gravemente descompuesto de la hembra. En un artículo que analiza sus hallazgos en la revista Nature, los científicos revelan que la joven, a quien se le ha dado el sobrenombre de Bessé, tenía aproximadamente 18 años en el momento de su muerte.
“Este fue un descubrimiento emocionante, ya que fue la primera vez que se encontró un conjunto relativamente completo de restos de esqueletos humanos en asociación con artefactos de la cultura ‘Toalean’, enigmáticos cazadores-recolectores que habitaban la península suroeste de Sulawesi entre alrededor de 8,000 a Hace 1.500 años “, dijo a WordsSideKick.com el autor del estudio Adam Brumm, profesor de arqueología de la Universidad Griffith en Australia, a WordsSideKick.com por correo electrónico.
La cueva Leang Panninge en Sulawesi, Indonesia, donde se descubrió el ADN de un linaje humano extinto. (Equipo de investigación de Leang Panninge / Nature)
Evidencia rara: ADN de linaje humano extinto
El esqueleto fue recuperado originalmente por arqueólogos de la Universidad de Hasanuddin en Makassar, Indonesia, que estaban realizando excavaciones en la cueva Leang Panninge en el sur de Sulawesi. Esta es una de varias cuevas en el área que han producido artefactos asociados con el pueblo toaleano, cuyos antepasados llegaron a la isla hace entre 50.000 y 65.000 años.
La mayoría de los investigadores cree que los habitantes de Toale fueron los habitantes originales de la isla de Sulawesi (aunque eso ha sido discutido). Los indonesios modernos, incluidos los que residen en Sulawesi, descienden de cazadores-recolectores asiáticos de la era neolítica que llegaron hace solo 3500 años. Dado que los toaleanos sobrevivieron hasta el siglo V d.C., parece que los dos grupos deben haber coexistido pacíficamente en Sulawesi durante bastante tiempo.
Excavaciones en la cueva Leang Panninge en Sulawesi, donde se descubrió la evidencia de ADN de un linaje humano extinto. (Equipo de investigación de Leang Panninge / Nature)
La sorprendente genética de una especie humana extinta
Dado que la joven es la primera toaleana autenticada que se ha encontrado, su muestra de ADN ha revelado detalles importantes y fascinantes sobre la historia genética de su pueblo.
Como era de esperar, su ADN demostró que los habitantes de Toale procedían de los mismos ancestros antiguos que los aborígenes australianos de hoy en día y los pueblos indígenas de la isla de Nueva Guinea. Este grupo ancestral emigró por mar desde Asia continental, hace al menos 50.000 años, en busca de nuevas tierras que ocupar.
La mayoría se estableció en Nueva Guinea y Australia, que durante ese tiempo fueron parte de un gran supercontinente oceánico conocido como Sahul. Las condiciones de la Edad de Hielo en esa época habían bajado drásticamente el nivel del mar, y fue solo después de que terminó la Edad de Hielo y subió el nivel del mar que las inundaciones convirtieron a Sahul en una serie de islas separadas.
Si bien la mayoría de estos antiguos marinos terminaron en Sahul, parece que un pequeño contingente eligió quedarse en Sulawesi, donde crearon su propia cultura única (junto con un linaje genético separado).
Los habitantes de Toale compartieron aproximadamente la mitad de su ADN con sus primos de Australia y Nueva Guinea, y la naturaleza de esa relación fue un resultado predecible que surgió de las pruebas de ADN en Bessé. Pero los investigadores genéticos se sorprendieron al descubrir que una buena parte del ADN de Toalean provenía de una fuente completamente diferente. Específicamente, de un antiguo grupo ancestral que nunca antes se había detectado en ninguna muestra de ADN antigua tomada de la región.
Restos fragmentarios de la pelvis humana femenina de Toale. (Universidad de Hasanuddin / Nature)
“Nuestros análisis también revelaron una firma ancestral profunda de una población humana moderna temprana que se originó en algún lugar de Asia continental”, escribieron los investigadores genéticos en la publicación en línea The Conversation. “Estos antepasados de Bessé no se mezclaron con los antepasados de los aborígenes australianos y papúes, lo que sugiere que pudieron haber entrado en la región después del poblamiento inicial de Sahul”.
¿Quiénes eran estos antepasados exactamente? Ahora mismo, es demasiado pronto para decirlo. Los científicos necesitarán recolectar más muestras de ADN de más restos esqueléticos antes de poder aprender más sobre este nuevo y previamente desconocido linaje humano extinto de antiguos migrantes del Pacífico. Otras excavaciones en otros sitios de Toalean pueden producir tales descubrimientos, pero por ahora la información sobre estos antiguos viajeros asiáticos seguirá siendo frustrantemente escasa.
Pinturas de huellas de manos atribuidas a los toaleanos encontradas en la cueva de Pettakere en el sitio prehistórico de Leang-Leang en el sur de Sulawesi, Indonesia. (Cahyo / CC BY-SA 3.0)
Los esquivos toaleanos revelados
En un solo estudio, una muestra de ADN de Toalean ha revelado algunos detalles asombrosos sobre la historia genética de ese pueblo antiguo, que hasta ahora solo se había conocido a través de sus artefactos.
La existencia de los toaleanos se descubrió por primera vez en 1902, cuando los naturalistas suizos Paul y Fritz Sarasin completaron las primeras excavaciones exitosas de las cuevas ocupadas por los toaleanos en el sur de Sulawesi. A lo largo de las décadas, han surgido muchos detalles del estudio de los artefactos de Toale, incluido el hecho de que estos oportunistas cazadores-recolectores sobrevivieron cazando cerdos salvajes y recolectando mariscos de los arroyos y estuarios de la isla.
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El registro arqueológico deja en claro que vivieron lado a lado durante muchos siglos con descendientes de humanos modernos, que llegaron por primera vez hace 3.500 años. Pero parece que no hubo mestizaje entre los dos grupos, ya que no se han encontrado rastros de ADN toaleano en los genomas de los indonesios modernos.
Continúan las excavaciones en varios sitios de Toalean en el sur de Sulawesi. Queda por ver si se encuentran más restos óseos, pero por ahora el ADN de una mujer joven que vivió hace 7.200 años es el único recurso disponible para los investigadores que están ansiosos por descubrir los secretos genéticos de este linaje humano extinto de Sulawesi.
Imagen de portada: Restos fragmentarios del cráneo humano de una toaleana. El ADN encontrado en su oído demostró que era de un linaje humano extinto. Fuente: Universidad de Hasanuddin / Nature
Autor Nathan Falde
