Un innovador estudio reciente de investigación sobre la lepra publicado en el International Journal of Paleopathology utilizó los fragmentos de un cráneo encontrados en una isla caribeña deshabitada llamada Petite Musique para revelar más sobre esta enfermedad bíblica. Utilizando la datación por radiocarbono, el estudio demostró la existencia de lepra en el Caribe hace aproximadamente 200 años. Lo que hace que este hallazgo sea particularmente único es que el cráneo es solo uno de los pocos ejemplos de lepra identificados en un esqueleto en el hemisferio occidental, escribe Phys. El cráneo de lepra del Caribe se descubrió por primera vez en 2003.
Una breve historia de la lepra
El equipo, dirigido por el profesor Scott M. Fitzpatrick de la Universidad de Oregon, notó cómo se desviaron de la norma al evaluar el cráneo en sí, en lugar de estimar la edad utilizando artefactos y materiales cercanos. La lepra ha sido un tema difícil de alcanzar en el Caribe y la documentación de la enfermedad solo comenzó a mediados del siglo XVII d.C. Hasta ahora, la evidencia de lepra en la región era mínima, con escasa evidencia esquelética para mostrar un patrón o una propagación de la enfermedad.
Algunos registros históricos sugieren un leprosario, aislacionista, espacios hospitalarios donde los leprosos fueron exiliados de la sociedad para evitar la propagación de la enfermedad letal, existía en la región a principios del siglo XIX.
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Manos deformadas por la lepra. (B.jehle / CC BY-SA 3.0)
La lepra es una afección médica que causa una desfiguración dramática de las manos, los pies y la cara. Estos cambios también dejan un rastro en los huesos de los pacientes, informa News Americas Now.
“Hay una serie de casos bastante conocidos en el Caribe y el Pacífico donde islas más pequeñas se utilizaron como lugares para segregar a las personas con lepra, como Molokai en Hawai”, dijo Fitzpatrick, quien también es el director asociado de investigación del Museo de Historia Natural y Cultural en Eugene, Oregon.
La lepra ha tenido una larga historia de afectar a la humanidad, que se remonta a miles de años. Es causada por una micobacteria que puede transmitirse de una persona afectada por la lepra a otro ser humano. Sin embargo, en la mayoría de los casos, casi el 95%, esto no necesariamente causa infección.
La lepra fue mencionada por Hipócrates, un médico griego de la era de Pericles, en el 460 a. C. También ha habido evidencia no confirmada de la enfermedad en la antigua civilización del Indo. La mayoría de los expertos creen que la enfermedad provino de África. En el transcurso de las últimas décadas, la incidencia, propagación y transmisión de la lepra ha disminuido drásticamente en todo el mundo.
Dibujos aztecas del siglo XVI de víctimas de la viruela, que, como la lepra, fue algo que los colonizadores europeos trajeron del Viejo Mundo al Nuevo Mundo. (Dominio publico)
El intercambio colombino y la transferencia de enfermedades
El estudio de investigación reciente se centra en el intercambio colombino, en referencia al conquistador Cristóbal Colón, que se define como cosas traídas al Nuevo Mundo y también cosas que vinieron del Nuevo Mundo. Por ejemplo, el café, el tabaco, las patatas y el chocolate eran nuevos productos del Nuevo Mundo que adquirieron una enorme importancia en el Viejo. El intercambio colombino no solo ocurrió en las Américas. El término también cubre cosas que fueron o vinieron de Asia y África.
Parte del intercambio también involucró enfermedades. La sífilis venérea, una enfermedad de transmisión sexual, llegó a Europa desde el Nuevo Mundo. Y uno de los efectos más devastadores de la colonización de las Américas fueron las enfermedades provenientes del Viejo Mundo, contra las cuales la población indígena no tenía inmunidad. Estos incluyen el sarampión, la viruela y el tifus, que acabó con un gran número de poblaciones indígenas en las Américas pocos años después de la llegada de los europeos al Nuevo Mundo.
Evidencia de lepra en el área nasal del cráneo caribeño encontrada en la isla deshabitada de Petite Mustique y utilizada en el estudio reciente. (Revista Internacional de Paleopatología)
Metodología de investigación y hallazgos
Durante mucho tiempo, se creyó que la lepra existía en las Américas antes de la llegada de los europeos. Sin embargo, el nuevo estudio ha mostrado evidencia concluyente de que la lepra se transfirió del Viejo Mundo al Nuevo Mundo.
La lepra estaba muy extendida durante el período colonial en el Caribe, especialmente a mediados del siglo XVII d.C. La enfermedad se propagó con la trata transatlántica de esclavos dirigida por Europa, cuando millones de esclavos africanos fueron enviados a través del Atlántico para trabajar en plantaciones agrícolas, lo que produjo enormes beneficios para los colonizadores europeos del Nuevo Mundo.
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No hay ningún registro arqueológico de lepra existente en las Américas antes del contacto europeo, lo que asegura que la lepra fue una de varias enfermedades que viajaron a través del Atlántico con los europeos.
El autor principal y biólogo esquelético, Greg Nelson, dijo que “el hecho de que la lepra también puede provocar una desfiguración notable de las manos, los pies y, en particular, la cara la convirtió en una enfermedad muy aterradora y probablemente precipitó movimientos para aislar a las personas con lepra”. Se refería a su metodología de investigación en la que se evaluó la lepra en función del patrón de deformación esquelética en la nariz y la mandíbula superior del cráneo que se encuentra en la isla caribeña deshabitada.
En el futuro, el descubrimiento del cráneo leproso ayudará a unificar una variante complicada y menos estudiada de la historia sociológica y médica, que hasta ahora se ha basado en un número muy pequeño de hallazgos esqueléticos en el hemisferio occidental.
Imagen de portada: fue este cráneo, encontrado en la isla deshabitada de Petite Mustique en el Caribe, el que se utilizó en el reciente estudio de investigación sobre la lepra. Fuente: Revista Internacional de Paleopatología.
Autor Sahir Pandey
Referencias
Ciaccia, C. 2021. Skull dating back nearly 200 years found on uninhabited Caribbean island shows evidence of leprosy: Ancient bones are one of the rare pieces of evidence of the crippling disease in the western hemisphere. Disponible en: https://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-10209291/Skull-dating-nearly-200-years-uninhabited-Caribbean-island-shows-evidence-leprosy.html
Nelson, G.C., Dodrill, T.N., Fitzpatrick, S.M. 2021. A probable case of leprosy from colonial period St. Vincent and the Grenadines, Southeastern Caribbean. International Journal of Paleopathology, 36. Disponible en: https://doi.org/10.1016/j.ijpp.2021.10.004
News Americas. 2021. Human Skull Dating Back 200 Years Found On This Caribbean Island. Available at: https://www.newsamericasnow.com/caribbean-news-today-human-skull-dating-back-200-years-found/
U O. 2021. Skull found on Caribbean Island shows evidence of leprosy. Disponible en: https://phys.org/news/2021-11-skull-caribbean-island-evidence-leprosy.html
