Un equipo de investigadores que realiza excavaciones en un antiguo cementerio en el centro-sur de China ha encontrado pruebas de que la gente bebía cerveza de arroz allí hace 9.000 años.
Esta bebida no habría sido recreativa, sino que se habría incluido como parte de las celebraciones rituales organizadas para honrar a los muertos.
Este fue un descubrimiento sorprendente, ya que otros hallazgos han indicado que la producción y el consumo de alcohol no se generalizaron en China hasta mucho más tarde.
El equipo de investigación, que incluye arqueólogos y antropólogos del Dartmouth College en New Hampshire, desenterró 20 vasijas de cerámica antiguas mientras excavaba en un montículo elevado ubicado en un cementerio conocido como Qiaotou en la provincia china de Zhejiang. Las pruebas químicas detalladas mostraron que las ollas todavía contenían rastros microscópicos de sustancias relacionadas con el alcohol, lo que reveló que habían estado llenas de alcohol en el pasado distante.
Mapa de Qiaotou. (Mapa cortesía de PLoS ONE)
Residuos de cerveza de arroz detectados
“A través de un análisis de residuos de vasijas de Qiaotou, nuestros resultados revelaron que las vasijas de cerámica se usaban para contener cerveza, en su sentido más general: una bebida fermentada hecha de arroz, un grano llamado las lágrimas de trabajo y tubérculos no identificados”, explicó el antropólogo y el coautor del estudio, Jiajing Wang, en un comunicado de prensa de Dartmouth College. “Esta antigua cerveza, sin embargo, no habría sido como la IPA [India pale ale] que tenemos hoy. En cambio, probablemente era una bebida dulce y ligeramente fermentada, que probablemente tenía un color turbio”.
El análisis también encontró restos de cáscaras de arroz, moho y otras plantas mezcladas con el residuo de alcohol. Es probable que estas sustancias se hayan utilizado como agentes de fermentación en el proceso de elaboración de la cerveza de arroz.
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Levantando una copa a los queridos difuntos
El montículo elevado en Qiaotou fue colocado y rodeado por una enorme zanja, que tenía entre cinco y 6.5 pies (1.5 a dos metros) de profundidad y entre 32 y 49 pies (10 y 15 metros) de ancho. Su identidad como túmulo funerario se confirmó cuando los investigadores desenterraron los restos de dos esqueletos humanos, que presumiblemente eran individuos poderosos o muy respetados dado el esfuerzo que se hizo para mantener sus tumbas separadas de cualquier otro entierro en el área.
El entierro humano 1 (M44) es una de las características arqueológicas del montículo de la plataforma Qiaotou. (© 2021 Wang et al., Dartmouth College / PLoS ONE)
En muchas sociedades antiguas, era común consumir alcohol en celebraciones comunitarias, fiestas rituales y para honrar la memoria de los recién fallecidos. En Qiaotou, los recipientes para beber utilizados durante la ceremonia que marcó el fallecimiento de estos dos individuos fueron enterrados junto a ellos, dejando evidencia clara de lo que había sucedido para que los futuros arqueólogos lo encontraran.
“Los contextos de descarte sugieren que beber cerveza era fundamental para los rituales funerarios”, escribieron los investigadores de Dartmouth, en un artículo que explica sus hallazgos en la revista PLoS One. Ellos notan:
“La cerveza en Qiaotou probablemente se sirvió en rituales para conmemorar el entierro de los muertos. La bebida ritualizada probablemente jugó un papel integrador en el mantenimiento de las relaciones sociales, allanando el camino para el surgimiento de sociedades agrícolas complejas cuatro milenios después”.
En cuanto a la cerámica en sí, fue claramente personalizada para su propósito previsto.
Parafernalia para beber cerveza
Varias de las vasijas de cerámica eran pequeñas y estaban diseñadas para usarse como vasos de mano para beber. Siete de los 20 tenían la forma de vasijas Hu, que son recipientes especializados que se sabe que se usaron para el consumo de alcohol en años posteriores. Estas ollas más grandes presentaban cuellos estrechos, cuerpos globulares y bordes ensanchados, y podrían haberse pasado de persona a persona durante las ceremonias.
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Buque Hu de cuello largo. (© 2021 Wang et al., Dartmouth College / PLoS ONE)
La cerámica fue pintada con engobe blanco (un tipo de lechada de arcilla) y decorada con varios diseños abstractos. Esto la convierte en una de las primeras cerámicas pintadas jamás encontradas, afirmaron los investigadores en el artículo de PLoS One, y representa la primera vez que se ha encontrado cerámica como esta en un sitio que data de hace 9.000 años.
Se puso gran cuidado en la preparación de estos finos artículos, lo que dio a los investigadores más razones para creer que fueron creados para un propósito muy especial.
Una práctica mohosa perfeccionada lentamente
Durante su análisis químico, los investigadores encontraron residuos de moho en el interior de las vasijas de cerámica. Esta habría sido una sustancia principal utilizada para impulsar el proceso de fermentación. El moho que se encuentra en las ollas de Qiaotou era de un tipo similar al que se encuentra en el koji, un hongo utilizado para hacer sake (vino de arroz) y otras bebidas de arroz fermentadas en el este de Asia en la era moderna.
Restos de microfósiles relacionados con la cerveza. (A) Gránulos de almidón de arroz; (b) Un gránulo de almidón de una OSU no identificada; (c) Un gránulo de almidón de las lágrimas de Job, que muestra un brazo característico en forma de Z; (d) Un fitolito de doble pico de cáscara de arroz; (e) Células de levadura en proceso de gemación; (f) y (g) vesícula / esporangios sin fialides / esporas adheridas, en comparación con Aspergillus oryzae en la Fig 6; (h) Esporangios negros que se conectan a esporangióforos. (© 2021 Wang et al., Dartmouth College / PLoS ONE)
El moho fue un hallazgo especialmente interesante, ya que investigaciones anteriores indicaron que el moho solo se había utilizado para la fermentación en China a partir de hace 8.000 años. Lo que plantea la pregunta: ¿cómo se enteraron los cerveceros de Qiaotou de la utilidad del moho mucho antes que los productores de alcohol de otros lugares?
“Si las personas tuvieran algo de arroz sobrante y los granos se enmohecieron, es posible que se hayan dado cuenta de que los granos se volvieron más dulces y alcohólicos con la edad”, especuló Jiajing Wang quien observó el proceso de fermentación y lo aprovechó mediante prueba y error”.
Si este era su camino hacia el descubrimiento, es posible que hayan confiado en la fermentación para endulzar el sabor del arroz inicialmente, antes de descubrir más tarde que también podría usarse para hacer una bebida sabrosa.
Los cerveceros de Qiaotou
Es razonable concluir que el conocimiento sobre la fermentación del arroz y la elaboración de alcohol probablemente no estaba muy extendido en China hace 9.000 años. La domesticación del arroz en el fértil valle del río Yangtze en China fue un proceso continuo que comenzó alrededor del 8.000 a. C. y continuó durante al menos otros 4.000 años. En el año 7.000 a. C., la domesticación del arroz era todavía una práctica relativamente nueva, y muchas comunidades que lo estaban cultivando no habrían tenido tiempo de aprender mucho sobre lo que se podía hacer con el arroz.
En este momento, el estilo de vida de la caza y la recolección todavía predominaba en China. Los cultivos de arroz se habrían cultivado como una fuente de alimento complementario, no como un alimento básico de la antigua dieta china. La recolección y el procesamiento del arroz eran prácticas de gran intensidad de mano de obra en general, y cuando se trataba de la producción de alcohol habría requerido aún más tiempo y mano de obra, tiempo y mano de obra que de otro modo podrían dedicarse a actividades más tradicionales de recolección de alimentos.
En consecuencia, la elaboración de cerveza en Qiaotou era probablemente una actividad especializada que solo realizaban unas pocas personas a tiempo parcial, con el fin de producir bebidas sagradas para importantes ceremonias religiosas. Esta es la conclusión de los investigadores del Dartmouth College, pero están abiertos a cambiar de opinión si más excavaciones en el área arrojan evidencia de un consumo de alcohol más generalizado.
Imagen de Portada: Vasijas de cerámica pintada (del montículo de la plataforma Qiaotou) para servir bebidas, cerveza de arroz y comida. Fuente: © 2021 Wang et al., Dartmouth College / PLoS ONE
Autor Nathan Falde
Source: ancient-origins.es
