El desierto de Namib está cubierto por un patrón alucinante de círculos de hadas, cuyo origen ha sido debatido acaloradamente por los científicos, pero ahora el misterio parece haberse resuelto.
Vista aérea desde un globo aerostático sobre el magnífico desierto Rlandscape de dunas de arena, montañas y círculos de hadas, reserva de juegos Namib Rand Namib Naukluft Park, Namibia, África. Foto: Robert Harding
En el sur de África, las vastas praderas del extraordinario desierto de Namib están salpicadas de lo que parece un conjunto de “círculos de hadas”: parches circulares de tierra sin plantas, rodeados de vegetación. Los círculos de aspecto sobrenatural varían de 10 a 65 pies de diámetro y se extienden por cientos de millas a través del desierto. Según la leyenda local, fueron creados por los dioses que dejaron sus huellas en la tierra roja, pero la verdad tiene más que ver con las matemáticas y la biología que con el folclore. De hecho, lo que parece un arreglo aleatorio puede no serlo en absoluto.
“Todo el paisaje parece un vestido de lunares”, dice la matemática Corina Tarnita, que ha estado estudiando los círculos de hadas de Namibia durante algún tiempo. Los puntos son como islas en un mar de hierba corta que están “espaciadas muy, muy regularmente”.
Un árbol solitario se mantiene firme entre los misteriosos círculos de hadas de Namibia. Foto: Michael R. Jochem
Durante décadas, los investigadores se han preguntado por el misterio de los círculos de hadas en Namibia (y también en Pilbara, Australia Occidental, donde se confirmó un fenómeno similar en 2014), proponiendo varias teorías que explican el extraño patrón. Ha habido dos hipótesis principales en torno a las cuales estas teorías se han unido:
Primero, el desierto de Namib es un sistema muy árido y, por lo tanto, las plantas compiten ferozmente por los recursos. Si bien ayudan a sus vecinos más cercanos creando sombra y reteniendo el agua en la superficie del suelo, también obstaculizan a los que están más lejos al hacer crecer largas raíces que extraen agua del suelo. De esta forma, la vegetación tiende a adelgazarse o desaparecer en los bordes del parche, formando claros distanciados regularmente.
“Los miras desde una imagen satelital y piensas, ‘oh, encajan muy bien con esta teoría de las plantas que compiten por el agua’”, dice Tarnita. “Pero luego vas bajo tierra y encuentras que debajo de cada uno de estos lugares, hay una colonia de termitas”.
Un solo círculo de hadas. Hay una colonia de termitas dentro. Foto: Thorsten Becker
Y de hecho, la otra teoría tiene que ver con las termitas. Este campamento afirma que los parches vacíos son creados por colonias de termitas debajo del suelo que acaban con la vegetación en el área alrededor de sus nidos. Todo esto hace que el suelo circundante sea poroso, estableciendo reservorios permanentes de agua de lluvia a unos 50 centímetros por debajo de la superficie. Esta agua luego sostiene la colonia y el ecosistema circundante.
Aunque la teoría de las termitas ha sido respaldada por observaciones científicas de termitas dentro de los círculos de hadas, nadie pudo explicar por qué los patrones son tan regulares.
Puntos misteriosos en la hierba. Foto: Namibnat
Para averiguarlo, Tarnita colaboró con el ecologista Rob Ringle de la Universidad de Princeton, quien señaló cómo los insectos eusociales (insectos que se dividen en castas especializadas para apoyar el éxito general de la colonia) cavan una gran red de túneles subterráneos para buscar comida, diezmando la vegetación por encima de ellos. Sin embargo, cuando una colonia invade el territorio de otra, las dos colonias luchan hasta que una es completamente destruida, explica Tarnita. ¿El resultado? Una serie de colonias, aproximadamente del mismo tamaño, con una “tierra libre de termitas” entre ellas.
Tarnita y su equipo decidieron elaborar un modelo informático de las dos hipótesis y descubrieron que la competencia de plantas y las colonias de termitas podrían ser responsables de forma independiente de los círculos de hadas. Dicho esto, solo cuando se combinaron los dos, los investigadores pudieron crear la totalidad del paisaje. Sus hallazgos se publicaron en Nature en enero de 2017. El equipo ahora busca probar las hipótesis de otras maneras, por ejemplo, concluyendo estudios de manipulación a pequeña escala en el campo que comparan la presencia y ausencia de colonias de termitas.
Fuera de este mundo. Foto: Barón Reznik
Pero hay aún más para comprender sin embargo. Los círculos de hadas de Namibia son un ecosistema muy complejo y, como tal, tiene muchos factores diferentes en juego, explica Tarnita. Tienes que tener en cuenta muchas cosas diferentes, como las diversas especies que interactúan con la vegetación, el nivel de precipitación en el área o los microbios que crecen en el suelo. Elaborando un modelo matemático alterando la disponibilidad de una variable y modelando los patrones subsiguientes, uno puede tomar en consideración todos estos procesos biológicos y ecológicos. Esto puede ayudar a los investigadores a evaluar mejor las condiciones de un ecosistema, e incluso a hacer predicciones de un colapso inminente.
“Si pensamos que los patrones pueden no ser solo algo hermoso, sino algo significativo, podrían decirnos algo sobre la salud del ecosistema y cómo funciona”, concluye Tarnita.
Fuentes: earthlymission.com
